Cómo mantener limpio el aire interior durante los incendios forestales

May 24, 2023

La preocupación era palpable esta semana: con DC bajo importantes advertencias sobre la calidad del aire debido a los incendios forestales masivos en Canadá, ¿está bien que los niños vayan a la escuela? ¿Todo el mundo debería llevar mascarillas?

Mi respuesta: recurra a los purificadores de aire de grado HEPA, si puede. El miércoles, todavía eran fáciles de obtener con entrega en un día, algo que me pareció revelador y también un poco preocupante, aunque para el jueves era más difícil obtener algo tan rápido.

Luego me puse a trabajar en mi casa a prueba de humo tanto como fuera posible, con la esperanza de obtener la mayor protección posible de lo que ya teníamos: ventanas, varios purificadores HEPA que podía colocar donde quisiera y dos en casa. monitores de calidad del aire: no necesariamente lo que usan los científicos en el laboratorio, pero es mejor que nada. Al final del proceso, llegué a esta conclusión: mejorar la calidad del aire interior es posible, pero no siempre es fácil ni económico. Y aceptar que puedes hacer las cosas mejor, pero no perfectas, es muy importante.

Como escritor que cubre el cambio climático y el medio ambiente y también cubrió la pandemia de coronavirus, tuve que aprender más que la mayoría sobre la calidad del aire, cuánto importa y cómo preservarlo. Esto no me convierte en un experto, simplemente en un aficionado ocupacional. Aún así, me parece claro que durante un evento como este, hay una serie de cosas que todos deberían saber:

Los purificadores de aire HEPA, que son capaces de eliminar muchos tipos de partículas pequeñas del aire que de otro modo podríamos respirar, incluidos contaminantes, bacterias, virus y alérgenos, se están convirtiendo en una parte cada vez más importante de nuestras vidas, necesariamente. En el contexto de la pandemia, o simplemente de la temporada de gripe, pueden reducir la transmisión de virus respiratorios en el aire, como el coronavirus y la gripe. Durante un evento de mala calidad del aire, pueden proteger sus pulmones, su torrente sanguíneo e incluso su cerebro, porque todavía estamos aprendiendo sobre cuán peligrosas pueden ser las pequeñas partículas de contaminación del aire.

"Los veo como el cinturón de seguridad de los pulmones. Póngalos donde pasa la mayor parte de su tiempo", dijo Mark Hernandez, un experto en calidad del aire de la Universidad de Colorado en Boulder que está ayudando a instalar estos filtros en escuelas de todo el estado. en asociación con el programa Clean Air for Schools de Colorado.

Hernández cree que los filtros HEPA son uno de los mejores y más simples pasos para protegerse contra el humo de los incendios forestales, siempre que estén certificados por AHAM (la Asociación de Fabricantes de Electrodomésticos), un sello que garantiza que los dispositivos hacen lo que dicen que hacen.

"Te cuesta 10 dólares al año hacerlos funcionar con electricidad, 50 dólares al año por un filtro; haz los cálculos, y son centavos por día", dijo Hernández. "Y sabemos que funcionan. Esta es ahora una tecnología de 60 a 70 años; salió de la NASA. Es por eso que están en los transbordadores espaciales, porque funcionan".

¿Cuánto durará el humo de los incendios forestales? Esto es lo que sabemos.

En muchos casos, también puede intentar limpiar el aire en un punto central de su hogar colocando filtros fuertes dentro de su sistema HVAC. Los expertos generalmente recomiendan filtros de nivel MERV-13 o superior. Aun así, no está de más tener filtros HEPA portátiles que se puedan colocar en lugares clave, especialmente donde las personas pasan el tiempo o duermen. (Los edificios comerciales, las escuelas y otras estructuras más grandes frecuentadas por muchas personas necesitarán pasos adicionales para limpiar el aire; estos son pasos para su hogar individual).

Tomar medidas como comprar un sistema HEPA puede resultar costoso. Es posible hacer su propio filtro por menos de un ventilador de caja y otros artículos domésticos comunes.

Cuando llegué a casa y comencé a asegurar mi casa, descubrí que los niveles de calidad del aire no eran terribles, pero tampoco siempre excelentes. Los niveles de PM2.5 (pequeños contaminantes atmosféricos nocivos que se encuentran en el humo de los incendios forestales) en mi oficina, por ejemplo, estaban muy por encima de mi zona de confort, aunque aún eran mucho más bajos que los niveles en el exterior. Los niveles eran aún más altos en el sótano de la casa.

Rápidamente encontré algunos posibles culpables. Varias ventanas de la casa se habían hundido hacia abajo, dejándolas ligeramente abiertas, algo que puede suceder con las ventanas si no las cierras, lo que en muchos casos no hicimos. Esto tardó unos cinco minutos en arreglarse.

En mi sótano, la peor habitación de la casa era la única que tenía una unidad de aire acondicionado de ventana. Lo saqué y cerré y trabé la ventana. Las medidas lentamente comenzaron a mejorar.

Los pasos que tomé, que cualquiera puede tomar, no solo harán que el aire interior sea más limpio, sino que también sellarán mi casa, ahorrando energía. (A más largo plazo, se puede hacer aún más para sellar su casa, como calafatear el exterior de las ventanas).

Lo que no quiere decir que sea fácil o sencillo. Se nos dice que ventilemos nuestras casas cuando cocinamos, especialmente si tenemos estufas de gas, y cuando tenemos mucha gente en casa. Luego tenemos un evento de humo de incendio forestal y, de repente, las mismas casas deben estar bien selladas. No es de extrañar que las personas a menudo encuentren confusas las medidas de calidad del aire interior.

Las normas sobre cómo medimos el aire dentro de los hogares no ayudan. Tenemos pantallas, normalmente en forma de termostatos, que nos indican la temperatura interior y, a veces, la humedad. Pero generalmente tiene que salir y comprar productos especiales para aprender sobre el dióxido de carbono en interiores, las partículas, el formaldehído y otras medidas.

Aquí se explica cómo protegerse del humo de los incendios forestales

"Lo que espero como educador es que podamos reducir esto a un tablero", dijo Hernández. Durante la pandemia, Hernández equipó un restaurante en Big Sur, California, con sensores y múltiples purificadores de aire para tener conocimiento y control sustancial sobre los niveles de calidad del aire interior y si se podían transmitir partículas respiratorias.

"Te subes a tu auto y te acostumbras a que el indicador que informa la presión del aceite debe estar en este rango, el indicador que informa la temperatura de mi motor debe estar en este rango. Obtienes lo que es normal y lo que no. Y ahí es realmente donde nosotros debe ser", agregó Hernández.

Los expertos de hoy predicen simultáneamente futuras pandemias y empeoran el cambio climático. Mientras tanto, seguimos aprendiendo más y más sobre los peligros de respirar pequeñas partículas de contaminantes del aire.

En este contexto, parece bastante claro que los purificadores de aire con filtros HEPA y otras medidas serán cada vez más comunes, como las máscaras, que también, cuando son de alta calidad y se usan correctamente, ayudan a proteger contra la inhalación de humo de incendios forestales.

Los incendios masivos seguirán siendo eventos episódicos, difíciles de predecir con mucha anticipación y temporales en la forma en que nos afligen. Pero los filtros de alta calidad eliminan simultáneamente la contaminación de otras fuentes, que van desde los fumadores hasta los subproductos de la quema de una estufa de gas. Y si llega otra pandemia en el aire, probablemente también ayuden allí. Mientras tanto, los dispositivos de medición de la calidad del aire interior pueden alertarnos cuando algo es anormal.

Entonces, medir y filtrar, medir y filtrar. Si bien requiere trabajo y algo de aprendizaje, y tiene un costo, la buena noticia es que las herramientas están disponibles para permitirnos hacer esto.

En mi caso, los pasos anteriores probablemente mejoraron la calidad del aire interior e hicieron que mi familia estuviera más segura durante este evento extremo. Pero el proceso también fue bastante humillante. Justo cuando pensaba que había pensado en todo, me di cuenta de que mi propia habitación, que no había probado, pensando que era como otras habitaciones cercanas, todavía tenía una calidad de aire relativamente mala. Presumiblemente, el aire exterior todavía estaba entrando de alguna manera. Al escribir estas líneas, no he descubierto del todo por qué.

¿Qué tan malo es el humo de los incendios forestales en tu ciudad? Usa nuestra herramienta para averiguarlo.

Quizás las palabras de sabiduría más importantes que escuché de Hernández hablan directamente de esto. "No existe la seguridad, siempre es más seguro", me dijo. La seguridad es relativa. Siempre estamos respirando al menos algo de contaminación del aire. Sería mejor si respiráramos cero, pero eso no es posible. Al mismo tiempo, también es posible estresarse demasiado por las partículas que no podemos controlar, lo cual tampoco es saludable.

Entonces, sí, piense en su hogar o espacio vital, cómo funciona, tome algunas medidas, intente filtrar algo de aire. Ese es el mundo en el que vivimos, y la conciencia es algo bueno. Sin embargo, al mismo tiempo, reconozca que toda la humanidad se verá afectada por el cambio climático y ninguno de nosotros está exento. Recuerda que al final, estamos todos juntos en esto y todos nos adaptamos lo mejor que podemos.

Últimas noticias: El humo de los incendios forestales canadienses se extendió por gran parte del Medio Oeste, el Valle de Ohio, el Noreste y el Atlántico Medio, trayendo una peligrosa contaminación del aire a los Estados Unidos. Se esperan condiciones de humo hasta el final de la semana. Siga las actualizaciones sobre los incendios forestales y el impacto en la calidad del aire.

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