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Jan 02, 2024

NECOCLI, Colombia — El muelle de este pueblo en la costa caribeña de Colombia solía estar repleto de migrantes de todo el mundo que abordaban botes que los llevaban a través de la bahía hasta el comienzo de la selva del Darién.

Un trozo de bosque tropical espeso y sin carreteras en la frontera de Colombia con Panamá, la selva del Darién se ha convertido en un pasaje desgarrador para cientos de miles de personas que se dirigen a los Estados Unidos sin una visa para ingresar.

Pero este flujo de inmigrantes ha comenzado a disminuir.

El mes pasado, la administración Biden reemplazó las restricciones fronterizas de la era de la pandemia con nuevas reglas para ingresar a los EE. UU. que son, en cierto modo, más duras para los migrantes. Ahora, aquellos atrapados ingresando a los EE. UU. sin una visa podrían enfrentar un proceso penal y una prohibición de cinco años para volver a ingresar al país. Aquellos que buscan asilo primero deben probar que se les negó el asilo en un país por el que viajaron en su camino a los EE. UU.

Los funcionarios de la ONU le dijeron a NPR que antes de que entraran en vigencia las nuevas reglas el 11 de mayo, entre 1000 y 1500 migrantes cruzaban la selva del Darién todos los días. Ahora, dicen, ese número ha bajado a entre 500 y 700.

Natalie Vásquez, quien administra uno de los principales servicios de ferry en Necoclí, sintió de inmediato el impacto. Ella dice que sus ventas de boletos a pasajeros de botes que se dirigen al Darién se han reducido a la mitad.

"La reducción comenzó justo el 11 de mayo", dice ella.

Los cambios también son visibles en la costanera de Necoclí. Solía ​​estar repleto de inmigrantes, que no podían pagar hoteles, acampando en tiendas de campaña mientras se preparaban para cruzar la jungla. Ahora, la mayoría de las carpas se han ido y los turistas han reclamado las playas de arena.

En una tienda en el centro de la ciudad, Edis Quintero está tratando de vender chaquetas de invierno, suéteres y maletas con ruedas de segunda mano que compró a los migrantes que necesitaban dinero en efectivo y querían aligerar sus cargas para la selva. Pero en una tarde reciente, Quintero no tenía clientes.

Otro comerciante, Javier Soto, que vende botas de goma, linternas y estufas portátiles a los migrantes que se dirigen a la selva, dice que sus ventas habían estado en auge pero, en las últimas semanas, decayó repentinamente. Y añade: "El pueblo parece vacío".

Pero esta pausa puede ser temporal porque los factores que impulsan la migración están empeorando en gran parte de América del Sur, dice César Zúñiga, quien está a cargo de la gestión de emergencias del gobierno de la ciudad de Necoclí.

Venezuela sigue sumida en una crisis económica que ha llevado a más de 7 millones de personas a huir del país desde 2015. Ecuador está plagado de violencia de pandillas y delitos relacionados con las drogas, mientras que en Perú, el arresto del expresidente Pedro Castillo provocó meses de protestas que paralizó la economía.

Como resultado, Zúñiga dice: “Nos estamos preparando para otra oleada de migrantes”.

Aunque su número ha disminuido, sigue habiendo un flujo constante de migrantes a través de Necoclí.

En el muelle, en una mañana reciente, los pasajeros de los barcos se pusieron chalecos salvavidas, envolvieron su equipaje en plástico, bebieron agua y compraron alimentos de última hora. La mayoría son inmigrantes de Venezuela, pero hay algunos africanos, chinos, ecuatorianos y haitianos.

Son un grupo nervioso porque la parte más desalentadora de su viaje está por venir. Pasarán hasta una semana caminando a pie por la selva del Darién hasta el primer pueblo del lado panameño de la frontera.

“Compramos medicinas y nos estamos preparando psicológicamente para que no haya sorpresas en la selva”, dice Reiler Peña, de 35 años, quien vendía autos usados ​​en la ciudad venezolana de Valencia hasta que la crisis económica del país lo obligó a irse. Para ponerme en forma, dice, "escalaba las colinas de las afueras de Valencia. Entrenaba todos los fines de semana".

Pero incluso los viajeros más robustos pueden tener problemas. Cientos de personas han sido robadas o violadas, y algunas se han ahogado en ríos caudalosos, en la selva del Darién. Oficialmente, 36 inmigrantes murieron allí el año pasado, pero la Organización Internacional para las Migraciones de la ONU dice que la evidencia anecdótica apunta a muchas más muertes cuyos restos no fueron recuperados ni informados.

Sin embargo, los migrantes están tan desesperados por llegar a EE. UU. que, el año pasado, casi un cuarto de millón de personas desafiaron la ruta. Esa fue una cantidad récord de tráfico de migrantes a través de una región que alguna vez se consideró tan peligrosa e impenetrable que los ingenieros que estaban construyendo la Carretera Panamericana, que va desde Alaska hasta la Patagonia, se dieron por vencidos, dejando el "Gap de Darién" de 60 millas de ancho.

Entre los que compraron boletos de ferry en Necoclí se encontraba un conductor de autobús ecuatoriano que dice que salió de su tierra natal luego de que pandilleros lo amenazaron exigiendo pagos de extorsión.

"Me sacaron un cuchillo dos veces porque no quería pagarles", dice el conductor del autobús, que no quiere dar su nombre por razones de seguridad. "Tenía mucho miedo. Por eso huí".

Más abajo en la playa, Rudy Heredia explica que huyó de su Venezuela natal hace cinco años y se reasentó en Perú. Allí vendía empanadas mientras su esposo trabajaba en la construcción. Pero las protestas y los bloqueos de carreteras tras el arresto del expresidente Castillo cortaron el flujo de materiales de construcción a gran parte del país y su esposo perdió su trabajo en la construcción.

"Estábamos desesperados, así que decidimos salir", dice ella.

Para Heredia y otros migrantes aquí en Necoclí, su camino hacia el norte parece especialmente desalentador. Primero, deben cruzar la jungla de Darién de una sola pieza. Luego, tienen que viajar a través de media docena de países hasta la frontera entre México y Estados Unidos. Después de todo eso, tendrán que sortear las nuevas y onerosas normas de inmigración de EE. UU.

Aún así, nada de esto ha detenido a Lewis Flores, quien se dirige al norte con varios compatriotas venezolanos. Él dice: "Incluso si somos deportados de los Estados Unidos cinco veces, regresaremos cinco veces". [Copyright 2023 NPR]